明朝時期(公元1368—1644年),沈姓大約有95萬餘人,約佔全國人口的1.03%強,為明朝第十八位大姓。宋、元、明600多年全國人口純增長率是20%,沈姓人口增長比全國人口的增長要高得多,600餘年中沈姓人口純增長率高達188%,淨增加了62萬。沈姓在全國的分佈主要集中於浙江(57%)和江蘇(21%)兩省,大約佔沈姓總人口的78%;其次分佈於安徽、山東、江西、福建、湖北,這五省的沈姓又集中了14%。浙江仍為沈姓第一大省,約佔沈姓總人口的57%,佔浙江省總人口的3.5%。宋、元、明時期,沈姓的分佈總格局變化較大,其人口主要向東南和南方地區遷移,尤其向浙江集中。
全國重新形成了以江浙為中心的向四周散發的分佈形狀。由於沈姓主力早在秦漢時期已遠離北方,中國北方几次戰亂對沈姓幾乎沒有什麼傷害,沈姓在東南得到穩定的發展,尤其在江浙兩省繁衍最盛,最終形成了今天典型的東方名姓。
當代沈姓的人口已達到600萬,排在全國第三十七位,大約佔全國人口的O.5%。從明朝至今600多年中沈姓人口由95萬激增到600萬,增長了6.3倍。然而,相對於全國人口增長速度,其增加速度仍很低。明朝的平均人口接近9300萬,當代的人口按12億計,人口增長了13倍。這1000年中沈姓人口的增加率是呈“∧”形態勢。
在全國的分佈目前主要集中於江蘇、浙江、河南三省,大約佔沈姓總人口的50%;其次分佈於湖北、安徽、上海、山東,這四省市又集中了29%。江蘇為當代沈姓第一大省,居住了沈姓總人口的20%,佔省總人口的1.6%。全國形成了以江浙為中心的向外散射的分佈狀。在近600年期間,沈姓人口流動的程度和方向與宋、元、明期間有區別,向北、中、南的回遷十分強勁,這已經大於由北向東南和南方的遷移。